O que saber
Niseko (ニセコ) é a estação de esqui mais famosa do Japão, conhecida por ter toneladas de neve em pó leve, um backcountry espetacular e um grande número de estrangeiros - especialmente australianos - que nas últimas décadas foram responsáveis por popularizar a área de resort com a comunidade de esqui e snowboard fora do Japão. Como resultado, os resorts de Niseko são muito acessíveis para visitantes estrangeiros, que mantêm ocupados com muitas pistas longas, pó infinito e várias atividades após o esqui.
Além de quilômetros de pistas de esqui, muitos resorts de Niseko oferecem aos aventureiros de inverno a opção de explorar o esqui fora de pista, uma atração relativamente incomum na maioria das outras estações de esqui no Japão. O backcountry pode ser acessado através de portões especiais ao redor dos resorts ou experimentado em visitas guiadas e passeios de helicóptero. Este último também é possível no vizinho Monte Yotei, um cone vulcânico quase perfeito, que pode ser visto de Niseko.
As estações de esqui de Niseko estão todas localizadas no Monte Niseko-Annupuri. Três grandes resorts, Grand Hirafu, Niseko Village e Annupuri, cobrem a maior parte da metade sudeste da montanha, enquanto alguns resorts menores pontilham seu perímetro. Os três grandes estão interligados no topo da montanha, sendo possível esquiar entre eles, enquanto ônibus conectam suas bases. O Niseko All Mountain Pass dá acesso a todos os três resorts.
Grand Hirafu é o maior dos resorts, com cerca de uma dúzia de elevadores e uma base secundária em Hanazono, no lado leste da montanha. Grand Hirafu é o único dos três resorts que possui uma área urbana considerável ao redor de sua base principal, Hirafu Town, que está repleta de uma variedade de hotéis, pensões e casas de férias. A cidade também oferece uma interessante variedade de restaurantes e bares com uma vida noturna ativa.
Hirafu Town é muito amigável para estrangeiros, e um passeio noturno pela área levará você por muitos restaurantes animados com sons de vozes em inglês saindo. É quase como visitar um país estrangeiro dentro do Japão, já que muitos restaurantes oferecem cardápios em inglês por padrão e lojas de conveniência vendem uma gama maior de alimentos importados do que em outros lugares do Japão.
A 15 minutos de ônibus a leste de Hirafu fica o centro da cidade de Kutchan, com a Estação Kutchan. A maior cidade da área, Kutchan tem mais opções de compras e restaurantes, mas não é uma base tão conveniente para esquiadores quanto Hirafu.
O próximo maior resort na montanha é Niseko Village (anteriormente conhecido como Higashiyama). Localizado a oeste de Grand Hirafu, Niseko Village oferece vários hotéis, incluindo o Hilton Niseko Village, vários alojamentos e uma pequena coleção de restaurantes, bares e boutiques.
Mais a oeste fica o resort Annupuri. Suas pistas de esqui não são tão íngremes ou largas quanto as dos outros dois resorts, mas também tendem a ser menos lotadas. Na base de Annupuri, há um hotel resort e uma pequena coleção de pensões e casas de férias. As opções de restaurantes e vida noturna nas proximidades são escassas.