Resumen
Beber juega un papel importante en la sociedad japonesa. Las fiestas con bebidas, que suelen celebrarse en restaurantes e izakayas, son actividades comunes para fortalecer los lazos sociales y comerciales. En Japón se puede encontrar una gran variedad de bebidas alcohólicas. Algunas de las más populares son:
La cerveza es la bebida alcohólica más popular en Japón. Debido a cuestiones impositivas, en los últimos años han surgido varios tipos de bebidas similares a la cerveza, como happoshu y cerveza de nuevo género. Estas bebidas pagan menos impuestos porque contienen menos o nada de malta, por lo que se pueden vender a precios más bajos.
Comúnmente llamado sake fuera de Japón, nihonshu o sake (nota: 'sake' también es el término general japonés para el alcohol) se elabora con arroz, agua y moho koji como ingredientes principales. Además de las grandes marcas, existen innumerables vinos de arroz locales (jizake). El contenido de alcohol del nihonshu suele ser de aproximadamente 10-20 %. Se bebe caliente, a temperatura ambiente o frío, y generalmente se filtra, aunque también hay nihonshu sin filtrar.
El shochu es un destilado con un contenido de alcohol del 20-40 %. Se elabora comúnmente con arroz, batatas, trigo y/o caña de azúcar. Se sirve generalmente mezclado con agua y hielo, jugo de frutas y agua con gas, o té oolong. El shochu es popular en todo el país, pero especialmente en Kyushu. El awamori es la versión okinawense del shochu. Se diferencia en que se elabora con arroz de grano largo estilo tailandés en lugar de arroz de grano corto estilo japonés y utiliza un moho koji negro autóctono de Okinawa.
A pesar de su historia comparativamente corta, los whiskies japoneses están ahora a la par de algunos de los mejores whiskies escoceses y han ganado importantes premios internacionales. Actualmente gozan de gran popularidad dentro y fuera de Japón.
El highball de whisky, a menudo llamado simplemente highball, es una bebida carbonatada hecha de whisky y agua con gas. Popularizado originalmente en la década de 1950, la bebida ha experimentado un resurgimiento al ser promocionada con éxito como una alternativa a la cerveza. El highball tiene un contenido de alcohol del 5-10 % y está ampliamente disponible en restaurantes y otros lugares.
El chuhai (abreviatura de 'shochu highball') son bebidas alcohólicas con sabor a fruta y un contenido de alcohol del 3-8 %. Los sabores comunes incluyen limón, ume, melocotón, pomelo y lima, además de sabores de temporada. El chuhai se elabora con shochu y soda, y se puede encontrar enlatado en cualquier lugar donde se venda alcohol.
El umeshu se elabora con ciruelas japonesas (ume), azúcar y shochu o nihonshu. Su sabor dulce y afrutado, similar al jugo, y su aroma pueden atraer a quienes normalmente no les gusta el alcohol. El umeshu se encuentra fácilmente en cualquier lugar donde se venda alcohol y se sirve generalmente con hielo, mezclado con soda o como umeshu sawa (agrio de umeshu).
El vino ha ido ganando popularidad gradualmente en Japón a lo largo de las décadas. Si bien los vinos tintos, blancos y espumosos importados de Francia, Italia, Estados Unidos, Chile y Australia están ampliamente disponibles, también existe una industria vitivinícola nacional considerable y en crecimiento. La región vinícola más famosa de Japón es la cuenca de Kofu en la prefectura de Yamanashi.