À savoir
La ville de Mine, dans la préfecture de Yamaguchi, abrite Akiyoshidai (秋吉台), le plateau avec la plus forte concentration de formations karstiques du Japon, et Akiyoshido (秋芳洞), l'une des plus grandes et longues grottes calcaires du pays. La zone qui englobe le plateau et la grotte est désignée parc quasi national.
Les vastes étendues du plateau d'Akiyoshidai sont parsemées de pinnacles calcaires, offrant un paysage rare au Japon. Le plateau était un récif corallien il y a environ 300 millions d'années, et la topographie karstique que nous voyons aujourd'hui résulte de la dissolution progressive du calcaire par la pluie au fil des ans.
Le paysage d'Akiyoshidai peut être apprécié le long de la route principale qui serpente à travers les hautes terres (si vous avez une voiture) ou depuis un réseau de sentiers de randonnée qui couvre le plateau. Akiyoshidai est également connu pour ses différentes apparences saisonnières : vert frais au printemps et en été, jaune rougeâtre en automne et blanc de neige tombée en hiver.
Sous la surface, à l'extrémité sud d'Akiyoshidai, se trouve la grotte d'Akiyoshido. Cette immense grotte calcaire a une longueur totale d'environ neuf kilomètres, dont un kilomètre est ouvert au public. La grotte est spacieuse et facile à parcourir, avec un éclairage abondant, des chemins pavés et des marches nivelées. Diverses formations naturelles peuvent être vues le long du parcours, comme des terrasses de bassins calcaires remplis d'eau, des cascades souterraines et un joli ruisseau d'eau bleu cobalt qui coule le long du chemin. Il y a aussi un chemin d'aventure pour 300 yens supplémentaires, glissant et un peu difficile, mais qui récompense les aventuriers avec une belle vue sur la grotte depuis une perspective plus élevée.
La grotte peut être entrée par trois entrées : l'entrée Akiyoshido, l'entrée Kurotani ou via un ascenseur. L'entrée Akiyoshido est la plus proche du terminal de bus et des principaux parkings, tandis que l'entrée Kurotani est souvent utilisée par les groupes touristiques. Depuis l'entrée par ascenseur de la grotte, il faut compter 5 à 10 minutes de marche jusqu'à une plateforme d'observation offrant de belles vues sur le plateau d'Akiyoshidai. La plateforme est également le point de départ de plusieurs sentiers naturels qui mènent au plateau et plus près des formations karstiques.
Une bonne façon de profiter pleinement de la grotte est d'entrer par l'entrée Akiyoshido, de traverser la grotte, de faire demi-tour à l'entrée Kurotani, de sortir par l'ascenseur, puis de visiter la plateforme d'observation. De là, rentrez à nouveau dans la grotte via l'ascenseur (en utilisant le même billet) et retournez à l'entrée Akiyoshido. Alternativement, les visiteurs peuvent utiliser les bus qui circulent entre les trois entrées de la grotte. Bien que les bus soient relativement fréquents le week-end et les jours fériés, ils sont très peu fréquents en semaine et ne circulent pas du tout en semaine d'hiver.
Akiyoshidai est souvent combiné avec une visite à Yamaguchi au sud-est et/ou Hagi au nord. Aucune ligne de train ne passe près de la zone, et la plupart des gens arrivent en bus ou en voiture.
JR Bus exploite des bus entre la gare de Yamaguchi et Akiyoshido (60 minutes, 1230 yens, un bus toutes les 2 à 4 heures), tandis que Bocho Bus exploite des bus entre la gare de Shin-Yamaguchi et Akiyoshido (45 minutes, 1170 yens, un bus par heure). Le Japan Rail Pass, le JR Sanyo Sanin Area Pass, le JR Okayama Hiroshima Yamaguchi Area Pass et le JR Hiroshima Yamaguchi Area Pass sont valables sur les bus JR mais pas sur les bus Bocho.