Cosa sapere
La città di Mine, nella prefettura di Yamaguchi, ospita Akiyoshidai (秋吉台), l'altopiano con la più alta concentrazione di formazioni carsiche in Giappone, e Akiyoshido (秋芳洞), una delle più grandi e lunghe grotte calcaree del paese. L'area che comprende l'altopiano e la grotta è designata come quasi parco nazionale.
I vasti terreni dell'altopiano di Akiyoshidai sono punteggiati da pinnacoli di calcare, offrendo un paesaggio raro in Giappone. L'altopiano era una barriera corallina circa 300 milioni di anni fa, e l'attuale topografia carsica è il risultato della graduale dissoluzione del calcare da parte della pioggia nel corso degli anni.
Il paesaggio di Akiyoshidai può essere goduto lungo la strada principale che si snoda attraverso l'altopiano (se si ha un'auto) o da una rete di sentieri escursionistici che coprono l'altopiano. Akiyoshidai è anche noto per i suoi diversi aspetti stagionali: verde fresco in primavera ed estate, giallo rossastro in autunno e bianco per la neve caduta in inverno.
Sotto la superficie all'estremità meridionale di Akiyoshidai si trova la grotta di Akiyoshido. L'enorme grotta calcarea ha una lunghezza totale di circa nove chilometri, di cui un chilometro è aperto al pubblico. La grotta è spaziosa e facile da percorrere, con ampia illuminazione, percorsi pavimentati e gradini livellati. Lungo il percorso si possono vedere varie formazioni naturali, come terrazze di piscine calcaree piene d'acqua, cascate sotterranee e un ameno ruscello di acqua blu cobalto che scorre lungo il sentiero. C'è anche un percorso avventura per un supplemento di 300 yen, scivoloso e leggermente difficile, ma che premia i visitatori con una bella vista della grotta da una prospettiva più alta.
La grotta può essere raggiunta da tre ingressi: l'ingresso Akiyoshido, l'ingresso Kurotani o tramite un ascensore. L'ingresso Akiyoshido è il più vicino al terminal degli autobus e ai parcheggi principali, mentre l'ingresso Kurotani è spesso usato dai gruppi turistici. Dall'ingresso dell'ascensore della grotta, ci vogliono 5-10 minuti a piedi per raggiungere una piattaforma panoramica con belle vedute sull'altopiano di Akiyoshidai. La piattaforma è anche il punto di partenza di diversi sentieri naturalistici che portano nell'altopiano e più vicino alle formazioni carsiche.
Un buon modo per godere appieno della grotta è entrare dall'ingresso Akiyoshido, attraversare la grotta, tornare indietro all'ingresso Kurotani, uscire con l'ascensore e poi visitare la piattaforma panoramica. Da lì, rientrare nella grotta tramite l'ascensore (usando lo stesso biglietto) e tornare all'ingresso Akiyoshido. In alternativa, i visitatori possono usare gli autobus che collegano i tre ingressi della grotta. Mentre gli autobus passano relativamente spesso nei fine settimana e nei giorni festivi, sono molto poco frequenti nei giorni feriali e non circolano affatto nei giorni feriali invernali.
Akiyoshidai è spesso abbinato a una visita a Yamaguchi a sud-est e/o Hagi a nord. Nessuna linea ferroviaria passa vicino all'area, e la maggior parte delle persone arriva in autobus o in auto.
JR Bus gestisce autobus tra la stazione di Yamaguchi e Akiyoshido (60 minuti, 1230 yen, un autobus ogni 2-4 ore), mentre Bocho Bus gestisce autobus tra la stazione di Shin-Yamaguchi e Akiyoshido (45 minuti, 1170 yen, un autobus/ora). Il Japan Rail Pass, il JR Sanyo Sanin Area Pass, il JR Okayama Hiroshima Yamaguchi Area Pass e il JR Hiroshima Yamaguchi Area Pass sono validi sugli autobus JR ma non su quelli Bocho.