Gion Matsuri

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Le Gion Matsuri (祇園祭), le festival du sanctuaire Yasaka, est le festival le plus célèbre du Japon. Il se déroule tout au long du mois de juillet. De nombreux événements ont lieu, mais la grande procession des chars (Yamaboko Junko) du 17 juillet est particulièrement spectaculaire. Les soirées festives précédant la procession (Yoiyama) sont également très agréables.

Depuis 2014, une deuxième procession de chars a été réintroduite le 24 juillet après une interruption de 48 ans. Cette deuxième procession comporte moins de chars et de plus petite taille que celle du 17 juillet.

Le terme Yamaboko désigne les deux types de chars utilisés dans la procession : les 23 yama et les 10 hoko. L'une des principales raisons pour lesquelles le Gion Matsuri est si impressionnant est l'énormité des hoko, qui mesurent jusqu'à 25 mètres de haut, pèsent jusqu'à 12 tonnes et sont tirés sur des roues aussi grandes que des personnes. Les yama et les hoko sont richement décorés et représentent des thèmes uniques. La procession du 17 juillet comprend 23 yama et hoko, dont la plupart des hoko particulièrement impressionnants, tandis que la procession du 24 juillet comprend les dix yama et hoko restants.

Une autre raison de l'impressionnant de ce festival est sa longue histoire presque ininterrompue. Elle remonte à 869 en tant que cérémonie religieuse pour apaiser les dieux lors d'une épidémie. Aujourd'hui encore, le festival perpétue la tradition de choisir un garçon local comme messager divin. L'enfant ne peut pas poser le pied sur le sol du 13 jusqu'à après avoir été promené dans la ville le 17.

Ironiquement, les événements phares du Gion Matsuri n'ont pas lieu dans le quartier de Gion mais de l'autre côté de la rivière Kamo. Pendant les trois jours précédant la procession, les yama et hoko respectifs sont exposés dans un rayon d'environ un demi-kilomètre autour de l'intersection des rues Karasuma et Shijo (voir carte ci-dessous). Pendant qu'ils sont exposés, certains chars peuvent être visités par les touristes.

Le quartier devient très animé en soirée, lorsque de 18h00 à 23h00 les rues sont fermées à la circulation et que l'endroit se remplit de stands de nourriture, de vendeurs de boissons et d'autres attractions festives. Ces soirées festives précédant la procession sont appelées Yoiyama (16 juillet), Yoiyoiyama (15 juillet) et Yoiyoiyoiyama (14 juillet). Des festivités similaires ont également lieu les trois soirs précédant la procession du 24 juillet, mais à plus petite échelle et avec moins de fermetures de routes et de stands. En 2026, les fermetures de routes auront lieu les 15 et 16 juillet.