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Le thé est la boisson la plus populaire au Japon et une partie importante de la culture alimentaire japonaise. Divers types de thé sont largement disponibles et consommés à tout moment de la journée. Le thé vert est le type de thé le plus courant, et lorsque quelqu'un mentionne « thé » (お茶, ocha) sans préciser le type, il s'agit de thé vert. Le thé vert est également l'élément central de la cérémonie du thé. Parmi les endroits les plus célèbres pour la culture du thé figurent Shizuoka, Kagoshima et Uji.
Voici une liste des principales variétés de thé couramment consommées au Japon :
Thé à partir de la plante de thé
Différentes qualités de thé vert sont cultivées, variant selon le moment de la récolte et la quantité de lumière solaire à laquelle les feuilles de thé sont soumises. La qualité la plus élevée est le gyokuro, cueilli lors de la première récolte et ombragé du soleil pendant un certain temps avant la récolte. Vient ensuite le sencha, également cueilli lors de la première récolte mais dont les feuilles ne sont pas protégées du soleil. Le bancha est une qualité inférieure de thé dont les feuilles proviennent de récoltes ultérieures.
Seules les feuilles de la plus haute qualité sont utilisées pour le matcha, qui sont séchées et broyées en une fine poudre, puis mélangées à de l'eau chaude. Le matcha est la forme de thé vert utilisée dans la cérémonie du thé.
Le konacha se compose de poussière de thé, de bourgeons de thé et de petites feuilles de thé restant après le traitement du gyokuro ou du sencha. Bien que considéré comme un thé de qualité inférieure, le konacha est réputé pour bien accompagner certains aliments, comme les sushis. Il est souvent proposé en libre-service dans les restaurants de sushis bon marché.
Le hojicha est obtenu en torréfiant les feuilles de thé, ce qui leur donne leur couleur brun-rouge caractéristique. La chaleur de la torréfaction déclenche également des changements chimiques dans les feuilles, donnant au hojicha un arôme sucré, légèrement caramélisé.
Le genmai est du riz brun non poli. Les grains de genmai sont torréfiés et mélangés à des feuilles de thé pour produire du genmaicha. Le genmai torréfié donne au thé sa couleur jaunâtre et sa saveur particulière. Le genmaicha est souvent servi comme alternative au thé vert standard.
L'oolongcha implique de laisser les feuilles de thé s'oxyder, puis de les cuire à la vapeur ou de les torréfier pour arrêter le processus d'oxydation. L'oolongcha est souvent servi chaud ou froid dans pratiquement tous les types d'établissements de restauration au Japon. Le thé est de couleur brune.
Les feuilles de kocha sont encore plus oxydées que l'oolongcha, ce qui donne au thé sa couleur foncée. En japonais, « kocha » signifie en fait « thé rouge », en référence à la couleur brun-rouge du thé. Le kocha est largement disponible dans les cafés et restaurants de style occidental.
Le thé au jasmin est largement consommé à Okinawa, où il est connu sous le nom de sanpincha, mais moins dans les autres régions du Japon. Le thé est préparé en combinant des fleurs de jasmin avec une base de thé vert ou parfois d'oolong.