Cosa sapere
Shima Onsen (四万温泉, lett. "Sorgente termale dei quarantamila") è una sonnolenta città termale tra le montagne nord-occidentali della prefettura di Gunma. Considerata tra le migliori quattro città termali della prefettura (insieme a Kusatsu, Minakami e Ikaho), Shima Onsen è anche una delle più antiche del Giappone. Deve il suo nome al fatto che un tempo si diceva che fare il bagno nelle sue abbondanti acque sorgive potesse curare tanti disturbi quanti ne implica il nome.
Con oltre 40 sorgenti termali indipendenti entro i suoi confini, la città gode delle sue risorse con dozzine di ryokan, bagni pubblici, pediluvi e fontane di acqua termale potabile per i visitatori. Nonostante le numerose attrazioni, Shima è riuscita a evitare un eccessivo sviluppo, preservando un'atmosfera da piccola città. Adagiata in una valle di montagna, vanta anche uno splendido scenario naturale di montagne, cascate, un lago artificiale e un fiume che serpeggia attraverso la città. In autunno, gli alberi che ricoprono i pendii intorno alla valle offrono magnifiche viste dei colori autunnali, che di solito raggiungono il picco tra fine ottobre e inizio novembre.
Shima Onsen si estende lungo la valle del fiume Shima e ha tre distinte aree cittadine, ciascuna a circa un chilometro di distanza dall'altra. L'area della città bassa, vicino all'ingresso meridionale della valle, è forse la più tranquilla e ospita alcuni dei migliori ryokan sul lungofiume di Shima. Il fiume forma anche una piccola ma bellissima gola conosciuta come Kamagafuchi Abyss in questa zona.
L'area centrale è il cuore di Shima, dove i visitatori possono passeggiare per strette vie fiancheggiate da piccoli negozi, sale giochi nostalgiche, pediluvi e fontane. Molti dei ryokan e degli hotel della città si trovano in questa zona, tra cui lo straordinario Sekizenkan, un ryokan secolare con un magnifico bagno interno in stile romano dell'era Taisho ben conservato.
L'area della città alta è la più interna nella valle e si trova a un'altitudine maggiore rispetto alle zone inferiori. In questa zona si può fare il bagno nella più antica sorgente termale scoperta della città presso il bagno pubblico Gomusoyu o pregare al vicino tempio Yakushido, dedicato alla fondazione della città. Alla fine della valle si trovano il lago Okushima, un lago artificiale formato dalla diga di Shimagawa, e diverse cascate.
Mentre le aree della città bassa e centrale sono percorribili a piedi e si trovano a una distanza ragionevole l'una dall'altra, l'area della città alta è più dispersa e meno adatta ai pedoni, specialmente nella remota zona del lago Okushima. Gli autobus arrivano solo fino al terminal degli autobus di Shima Onsen nella città centrale. Si consiglia un'auto a noleggio per esplorare tutte le aree di Shima al proprio ritmo.