O que saber
Togura Kamiyamada Onsen (戸倉上山田温泉) é uma cidade termal na província de Nagano, situada entre Karuizawa e a cidade de Nagano. Fica num vale às margens do Rio Chikuma, ao pé de uma pequena mas notável fortaleza na montanha. A cidade oferece boas águas sulfurosas e tem sido tradicionalmente usada como paragem por visitantes do Templo Zenkoji, em Nagano. O que diferencia Togura Kamiyamada Onsen de uma cidade termal comum é a presença de Tyler Lynch, um americano alto que gere uma das ryokan locais e contribui para tornar a cidade mais acessível a turistas estrangeiros do que outras cidades termais.
Tyler mudou-se para cá em 2005 com a sua esposa japonesa Mari para assumir a Kamesei Ryokan da família dela, que de outra forma teria fechado. A atmosférica ryokan oferece quartos tradicionais com tatami, um belo jardim interior com lago e agradáveis banhos termais. Os hóspedes têm a oportunidade única de aprender sobre a cultura japonesa, costumes das ryokan e a cidade termal através de Tyler e do seu conhecimento interno.
Tyler também pode organizar atividades para os seus hóspedes que seriam difíceis de participar para turistas estrangeiros, como workshops tradicionais nas lojas locais de chá, missô e tecidos, ou meditação Zen matinal num templo local. A cidade também distribui bons mapas em inglês com listas de restaurantes e menus, tornando Togura Kamiyamada Onsen muito acessível a turistas estrangeiros.
Togura Kamiyamada Onsen oferece sete banhos públicos e alguns footbaths gratuitos, alimentados pelas mesmas fontes termais que também abastecem as ryokan e hotéis locais. A maioria dos banhos públicos funciona até tarde da noite, cobrando de 270 a 650 ienes por visita. Os hóspedes podem passear pelas ruas de yukata e geta, fornecidos pela maioria das ryokan da cidade.
A vida noturna local tem diminuído desde o fim do período da bolha no início dos anos 1990, mas o bairro de bares antiquado da cidade, voltado para a clientela maioritariamente masculina de décadas passadas, sobrevive até hoje. À noite, luzes de néon iluminam suavemente várias ruas do centro, enquanto vários snack bars, izakayas e karaokês abrem para negócios. Há também algumas galerias de tiro shateki onde os turistas podem tentar a sorte acertando alvos com armas de cortiça.
Uma pequena população de gueixas continua a entreter os visitantes de Togura Kamiyamada Onsen, que podem contratar os seus serviços através da sua ryokan. As gueixas entretêm com dança, música, jogos de bebida e conversa fiada em japonês. Geralmente são contratadas em pares por períodos de 2 horas por 18.000 ienes por gueixa, mas turistas estrangeiros sem conhecimento de japonês também podem optar por um segmento de meia hora dos seus serviços.
Na montanha a oeste de Togura Kamiyamada Onsen ergue-se o Castelo Aratojo, uma das centenas de pequenas fortalezas construídas em topos de montanhas no Japão durante o período dos estados guerreiros (1467-1568). Esta era uma época em que os castelos eram construídos puramente para defesa e não para impressionar como os grandes castelos posteriormente erguidos no centro das cidades. Como todas as outras fortalezas do seu tipo, Aratojo foi destruído no passado, mas é agora o único no país que foi totalmente reconstruído nos últimos anos. A fortaleza única consiste em fortificações de madeira, muros de pedra e alguns edifícios simples. Oferece excelentes vistas sobre o Rio Chikuma e a cidade.
A algumas centenas de metros mais abaixo na montanha do castelo, o nome de Togura Kamiyamada Onsen está escrito com enormes caracteres kanji erguidos na encosta como o letreiro de Hollywood. Os caracteres podem ser vistos claramente da cidade abaixo e são iluminados à noite. Perto deles fica um templo filial de Zenkoji, de onde se podem desfrutar boas vistas sobre o vale, embora obstruídas por alguns postes e fios elétricos. Um santuário próximo exibe objetos de fertilidade bastante explícitos.