À savoir
Togura Kamiyamada Onsen (戸倉上山田温泉) est une ville thermale de la préfecture de Nagano, située entre Karuizawa et la ville de Nagano. Elle se trouve dans une vallée au bord de la rivière Chikuma, au pied d'une petite mais remarquable forteresse de montagne. La ville offre de bonnes eaux sulfureuses et a traditionnellement servi d'étape pour les visiteurs du temple Zenkoji à Nagano. Ce qui distingue Togura Kamiyamada Onsen des autres villes thermales, c'est la présence de Tyler Lynch, un grand Américain qui dirige l'un des ryokan locaux et contribue à rendre la ville plus accessible aux touristes étrangers.
Tyler a emménagé ici en 2005 avec sa femme japonaise Mari pour reprendre le Kamesei Ryokan de sa famille, qui aurait autrement fermé. Ce ryokan atmosphérique propose des chambres traditionnelles avec tatamis, un joli jardin intérieur avec étang et des bains thermaux agréables. Les clients ont l'occasion unique d'en apprendre davantage sur la culture japonaise, les coutumes des ryokan et la ville thermale grâce à Tyler et ses connaissances d'initié.
Tyler peut également organiser pour ses clients des activités qui seraient autrement difficiles d'accès pour les touristes étrangers, comme des ateliers traditionnels chez les artisans locaux du thé, du miso et du textile, ou la méditation zen matinale dans un temple local. La ville distribue également de bonnes cartes en anglais avec des listes de restaurants et des menus, ce qui rend Togura Kamiyamada Onsen très accessible aux touristes étrangers.
Togura Kamiyamada Onsen propose sept bains publics et quelques bains de pieds gratuits, alimentés par les mêmes sources thermales qui fournissent également de l'eau aux ryokan et hôtels locaux. La plupart des bains publics sont ouverts tard dans la nuit, avec un tarif de 270 à 650 yens par visite. Les clients peuvent se promener dans les rues en yukata et geta, fournis par la plupart des ryokan de la ville.
La vie nocturne locale a décliné depuis la fin de la bulle économique au début des années 1990, mais le quartier des bars traditionnels, autrefois destiné à une clientèle principalement masculine, survit encore aujourd'hui. Le soir, des lumières au néon illuminent doucement plusieurs rues du centre-ville, tandis que de nombreux snack-bars, izakaya et salons de karaoké ouvrent leurs portes. Il y a aussi quelques stands de tir où les touristes peuvent essayer de toucher des cibles avec des pistolets à liège.
Une petite population de geishas continue de divertir les visiteurs de Togura Kamiyamada Onsen, qui peuvent faire appel à leurs services via leur ryokan. Les geishas animent avec des danses, de la musique, des jeux à boire et des conversations en japonais. Elles sont généralement engagées par paires pour des sessions de 2 heures à 18 000 yens par geisha, mais les touristes étrangers sans compétences en japonais peuvent également opter pour une demi-heure de leurs services.
Sur la montagne à l'ouest de Togura Kamiyamada Onsen se dresse le château d'Aratojo, l'une des centaines de petites forteresses construites sur les sommets montagneux du Japon pendant la période des royaumes combattants (1467-1568). C'était une époque où les châteaux étaient construits uniquement pour la défense, et non pour impressionner comme les grands châteaux érigés plus tard au centre des villes. Comme toutes les autres forteresses de ce type, Aratojo a été détruit par le passé, mais c'est aujourd'hui le seul du pays à avoir été entièrement reconstruit ces dernières années. Cette forteresse unique se compose de fortifications en bois, de murs en pierre et de quelques bâtiments simples. Elle offre une vue magnifique sur la rivière Chikuma et la ville.
Quelques centaines de mètres plus bas sur la montagne, le nom de Togura Kamiyamada Onsen est écrit en énormes caractères kanji érigés sur le versant, à la manière du panneau Hollywood. Les caractères sont clairement visibles depuis la ville en contrebas et sont illuminés la nuit. À proximité se trouve une branche locale du temple Zenkoji, d'où l'on peut profiter d'une belle vue sur la vallée, bien que gênée par quelques poteaux et fils électriques. Un sanctuaire voisin expose des objets de fertilité assez explicites.