Cosa sapere
Amakusa (天草) è un gruppo di isole a circa 60 chilometri a sud-ovest della città di Kumamoto, nel Kyushu occidentale. Composto da due grandi isole e centinaia di isole più piccole, Amakusa è remoto e rurale, con bellissimi paesaggi naturali. Questo isolamento permise ai missionari di convertire una percentuale considerevole di abitanti e persino il signore locale (daimyo) al cristianesimo, prima che la religione fosse proibita all'inizio del periodo Edo. Oggi ci sono numerosi musei e chiese sparse per le isole che riflettono questa eredità religiosa.
Le tre isole principali di Amakusa (Shimoshima, Ueshima e Oyano) sono collegate tra loro e alla terraferma di Kumamoto da ponti, mentre i traghetti forniscono collegamenti con le isole più piccole. Amakusa è ricca di vegetazione lussureggiante e formazioni geologiche naturali che hanno valso alle isole la designazione di Geoparco nazionale. Inoltre, delfini selvaggi vivono tra le isole e possono essere avvistati durante le gite in barca.
Durante il primo periodo Edo, le isole Amakusa soffrirono un periodo di carestia e di duro trattamento delle classi inferiori. Stanchi delle tasse elevate imposte ai poveri e della persecuzione dei cristiani, i contadini delle isole Amakusa e della vicina penisola di Shimabara si sollevarono contro il loro signore nel 1637-1638. La cosiddetta ribellione di Shimabara, così chiamata perché combattuta principalmente sulla penisola vicina, fu una delle più grandi rivolte contadine del periodo Edo.
La ribellione fu infine repressa da una schiacciante forza dello shogunato e si concluse con la morte dell'intero esercito ribelle, incluso il suo giovane leader, Amakusa Shiro. Successivamente, lo shogunato Tokugawa rafforzò il divieto del cristianesimo. Tutti i missionari furono espulsi dal Giappone e fu attuata una repressione nazionale contro i cristiani praticanti, specialmente nelle regioni di Amakusa e Shimabara dove la religione era ampiamente diffusa.
Coloro che continuarono a praticare nell'area, i "cristiani nascosti", trovarono modi ingegnosi per continuare a esercitare la loro fede mascherandola da buddismo. Immagini della Vergine Maria furono fatte assomigliare al Kannon buddista, mentre crocifissi, croci e la Vergine Maria furono scolpiti sul retro di statue buddiste o nascosti in oggetti celati. I cristiani modificarono le loro preghiere per assomigliare a canti buddisti e si riunivano nel cuore della notte per non essere scoperti.
Venivano effettuati controlli annuali sulla popolazione per stanare i cristiani. Uno dei metodi per accertare se qualcuno fosse cristiano era fargli calpestare un'immagine di Cristo. I cristiani che si rifiutavano di calpestare l'immagine venivano sottoposti a tortura fino a quando non rinnegavano la loro fede o venivano condannati a morte.
Di seguito è riportato un elenco di alcune chiese e musei dove è possibile vedere oggetti religiosi e statue, editti e storie di questo periodo del cristianesimo in Giappone.