En Japón se han construido fortalezas desde tiempos antiguos. La necesidad de castillos surgió en el siglo XV, cuando la autoridad del gobierno central se debilitó y el país cayó en la caótica era de los estados en guerra (sengoku jidai). Durante esa época, Japón estaba formado por docenas de pequeños estados independientes que luchaban entre sí y construían pequeños castillos en las cimas de las montañas con fines defensivos.
Cuando Oda Nobunaga restableció la autoridad central en la segunda mitad del siglo XVI, y su sucesor Toyotomi Hideyoshi completó la reunificación de Japón, se construyeron muchos castillos más grandes en todo el país. A diferencia de los anteriores, se edificaron en llanuras o en pequeñas colinas, donde servían como centro administrativo y militar de la región y símbolo de autoridad. Se convirtieron en el núcleo de las "ciudades castillo".
Tras el fin de la era feudal (1868), muchos castillos fueron destruidos por considerarse reliquias indeseables del pasado o se perdieron en la Segunda Guerra Mundial. Solo una docena de "castillos originales", es decir, con torreón principal de la era feudal (anterior a 1868), sobreviven hoy. Además, varias docenas de castillos han sido reconstruidos en las últimas décadas, generalmente con hormigón en lugar de materiales tradicionales.
El castillo típico constaba de múltiples anillos de defensa, con el llamado honmaru ("círculo principal") en el centro, seguido del ninomaru ("segundo círculo") y posiblemente algunos círculos adicionales. La torre del castillo se alzaba en el honmaru, mientras que los señores solían vivir en un palacio más cómodo en el honmaru o ninomaru.