Des forteresses ont été construites au Japon depuis les temps anciens. Un besoin particulier de châteaux est apparu au XVe siècle après l'affaiblissement de l'autorité centrale et l'entrée du Japon dans l'ère chaotique des provinces en guerre (sengoku jidai). Durant cette époque, le Japon était composé de dizaines de petits États indépendants qui se combattaient et construisaient de petits châteaux au sommet des montagnes à des fins défensives.
Lorsque Oda Nobunaga rétablit une autorité centrale sur le Japon dans la seconde moitié du XVIe siècle, et que son successeur Toyotomi Hideyoshi acheva la réunification du Japon, de nombreux châteaux plus grands furent construits à travers le pays. Contrairement aux châteaux antérieurs, ils furent bâtis dans les plaines ou sur de petites collines, où ils servaient de quartier général administratif et militaire et de symbole d'autorité. Ils devinrent les centres des « villes-châteaux ».
Après la fin de l'ère féodale (1868), de nombreux châteaux furent détruits en tant que reliques indésirables du passé ou furent perdus pendant la Seconde Guerre mondiale. Seule une douzaine de « châteaux originaux », c'est-à-dire des châteaux dont le donjon principal date de l'ère féodale (avant 1868), subsistent aujourd'hui. De plus, plusieurs dizaines de châteaux ont été reconstruits au cours des dernières décennies, principalement en béton plutôt qu'avec des matériaux de construction traditionnels.
Le château typique se composait de plusieurs anneaux de défense, avec le honmaru (« cercle principal ») au centre, suivi du ninomaru (« deuxième cercle ») et éventuellement de quelques cercles de défense supplémentaires. La tour du château se dressait dans le honmaru, tandis que les seigneurs vivaient généralement dans une résidence plus confortable dans le honmaru ou le ninomaru.